¿Cómo soldar acero inoxidable para hacer barriles de cerveza artesanal?

Está muy en boga la fabricación de cerveza artesanal; la existencia de wikiguías como Instructables, Wikihow y otras permitió que muchas personas se decidan a hacer de la producción de cerveza un hobby rentable —o sólo un pasatiempos ameno—. No obstante, al no existir mucha información sobre cómo soldar acero inoxidable, muchas personas terminan adquiriendo deudas para comprar los barriles para la fermentación.

¿Es posible soldar acero inoxidable para hacer barriles de cerveza artesanal? Afortunadamente la respuesta es positiva: no sólo se puede, ¡es muy sencillo! Sólo es necesario aprender algunos secretos y leer los consejos necesarios para llevar a buen puerto esta operación.

Soldar acero inoxidable: secretos y consejos

Lo primero que debe saber es que es posible soldar acero inoxidable utilizando las técnicas TIG o MIG. Es aconsejable trabajar con estas —preferentemente la soldadura TIG— y no con soldadura manual, ya que producen una soldadura más prolija y firme que las que se pueden obtener con soldadura de arco.

Lo segundo: el acero recomendable para este tipo de aplicación es el AISI 304: un acero austenítico muy común en el mercado. Como material de aporte utilice acero AISI 308L (o ER316L).

Tercero: no es necesario precalentar las piezas, ya que el acero AISI 304 es de naturaleza austenítica. Sí es imprescindible aplicar calor luego de la soldadura, ya que, como el coeficiente de expansión de este metal es un 50% superior al de otros aceros al carbono, el enfriamiento rápido podría ocasionar rajaduras. Procure que la temperatura no exceda los 400 °C, ya que, a temperaturas más elevadas, el cromo comenzará a difundirse y cambiará la estructura metalográfica.

Otros factores importantes

Tenga en cuenta también que este acero tiene un coeficiente de conductividad eléctrica menor al de otros aceros al carbono; esto implica que necesitará más corriente eléctrica en el electrodo para lograr la misma soldadura que en otros aceros. Pruebe soldar acero inoxidable de descarte antes de hacerlo sobre las piezas finales.

Finalmente, para soldaduras MIG, si su máquina no posee una tabla para aceros inoxidables, pruebe con los parámetros para acero al carbón e incremente la tensión y la corriente en un 15% aproximadamente. Esos nuevos valores deberían ser un buen punto inicial para compensar la mayor resistencia de este material. Recuerde utilizar alambre de acero AISI 308LSi o ER316L.

Soldando el barril de acero inoxidable

Suponiendo que ya se cuenta con las piezas cortadas y embutidas —listas para la soldadura—, se procede a preparar el equipo de soldadura con los siguientes parámetros.

Cuerpo del barril (cilindro central)

Si posee una plancha de acero inoxidable y no un tubo, deberá soldar primero este, realizando así un tubo con costura. Para ello, corte la chapa llevándola a la medida del cilindro desarrollado y genere las nervaduras (los refuerzos radiales que le otorgarán resistencia al cilindro). Luego curve cuidadosamente la chapa y sujete los extremos libres con algún sargento.

Soldadura de barriles – acero inoxidable

Trate la soldadura como una de extremos cuadrados, aunque en la práctica habrá un leve ángulo en V. Realice unos pocos puntos de soldadura para sujetar la chapa en su sitio, y comience la soldadura de derecha a izquierda, cuidando siempre de que la temperatura no sobrepase los 400 °C, para evitar la difusión del cromo en la estructura cristalina del metal. Cada diez centímetros deténgase y caliente con llama de soplete la zona afectada por el calor, para evitar las tensiones y roturas. Recuerde, no sobrepase los 400 °C. Si cuenta con un ayudante, puede realizar el cordón de soldadura en forma continua, mientras la otra persona calienta el metal con la llama.

Una vez realizada la costura, examínela cuidadosamente. Esta unión es clave para el barril: si existe algún defecto, procure solucionarlo ahora: más adelante será una tarea engorrosa y pondría en peligro el éxito del proyecto.

Grifería

Si la grifería es de acero inoxidable podrá soldarla sin problemas utilizando la misma técnica (TIG o MIG). Si, en cambio, es de bronce o cobre, convendrá realizar una soldadura blanda con soplete. Prepare las superficies cepillándolas, limpiándolas y aplicando los fundentes y eutécticos necesarios.

El mejor flux para unir piezas de cobre o bronce es el AWS tipo 3A, y el mejor material de aporte, la plata.

Finalmente debe soldar la parte inferior y superior. Estas piezas deben ser convexas, para otorgar al barril de cerveza la resistencia necesaria cuando contengan la cerveza a presión. Suelde primero la base, teniendo el mismo cuidado que al realizar la costura lateral. Luego suelde la tapa. A continuación, debe soldar la manija o asa. Esta pieza puede ser reciclada de un barril viejo. Recuerde siempre: luego de soldar, caliente con un soplete el área de soldadura, para evitar rajaduras por el enfriamiento súbito.

Tapa – soldadura de acero inoxidable en barril

Pruebas hidráulicas

Antes de someterlo a servicio, debe realizar una serie de pruebas hidráulicas para descartar cualquier pérdida y falla en la soldadura que pudiera resultar en el escape del líquido o en pérdidas. Para esto, sumerja en una tina el barril, conecte un compresor a la grifería y aplique aire comprimido hasta llegar a un 50% más de la presión máxima de servicio. Al estar sumergido, cualquier pérdida se evidenciará de inmediato a través de las burbujas.

Una vez superada esta prueba, sólo quedará realizar una limpieza interior y exterior.

Recomendaciones adicionales

El barril de cerveza está pensado para almacenar la cerveza luego del proceso de fermentado. No utilice el recipiente de acero inoxidable para realizar el proceso de cocción, ya que no está pensado para tal propósito. En su lugar, construya una olla de cocción abierta, de cobre, capaz de soportar la temperatura de la llama sin debilitarse en su estructura cristalina.

Este barril está pensado para recibir la cerveza antes del proceso de gasificación (cuando se le añade el azúcar extra para este proceso). Siempre tenga en cuenta la presión máxima que deberá soportar este recipiente, calculando un margen de seguridad de al menos un 50% a ese valor, para la presión máxima de servicio del barril.

Adaptar una olla de acero inoxidable

Es posible también modificar una olla comercial de acero inoxidable para nuestro propósito: realizar la cocción del mosto. Para esto necesitamos una olla de cocción capaz de soportar el calor del fuego sin que existan allí soldaduras.

Es posible modificar una olla grande —de las que se utilizan comúnmente para hacer guisados— para nuestro propósito. Sólo es necesario que sea una olla nueva o bien una olla que haya sido perfectamente lavada, para que no quede ningún resto de comida entre los pliegues del borde superior.

A la olla es necesario practicarle un agujero en uno de los laterales y abajo, para soldar allí el niple necesario para el posterior vertido. Es conveniente soldar acero inoxidable aquí, para evitar que con el tiempo ocurra una corrosión galvánica.

El niple puede llevar una rosca en el extremo exterior, para acoplar allí cualquier grifería necesaria. Del lado interno sólo es necesario eliminar las rebabas.

Una vez hecho el agujero a la medida del tubo (conviene llevarlo a unas pocas centésimas o décimas más chico, para que ajusten bien ambas superficies), se coloca éste y se procede a soldar, cuidando de aplicar calor luego de la soldadura con una llama para evitar cualquier rajadura.