La corrosión en una herramienta es un problema y también un indicador de falta de mantenimiento. Ocurre por diversos factores —básicamente por contacto con agentes corrosivos— y es una de las incidencias más comunes tanto en la industria como en el garaje.
Existen distintos tratamientos para evitar la corrosión en una herramienta (es un tema que veremos más adelante) pero antes necesitamos saber cómo se forma, y qué implicaciones tiene para la seguridad y la higiene.
Corrosión en una herramienta: un indicador de falta de mantenimiento
A todos nos ha sucedido: un martillo olvidado en el exterior, una noche de lluvia y una mañana soleada pero húmeda bastan para convertir una herramienta pulida y brillante en otra opaca y con herrumbre.
La corrosión en una herramienta se produce cuando ésta, generalmente fabricada en un metal ferroso, entra en contacto con un agente corrosivo como el agua salada, la humedad ambiente, ciertos ácidos o productos químicos corrosivos u oxidantes.
La mayoría de las herramientas de materiales ferrosos se fabrican en aleaciones que ayudan a desarrollar cierta resistencia contra la herrumbre, pero pocas herramientas —excepto tal vez aquellas herramientas inox de aceros especiales como el AISI 304, o hechas completamente en metales nobles o resistentes como el aluminio, el bronce, el cobre, el titanio o el tungsteno— son completamente inmunes a la acción corrosiva del ambiente.
Herrumbre: un tipo de óxido especialmente pernicioso
Muy pocos metales son inmunes a la oxidación. El oro y el platino, por ejemplo, la resisten admirablemente, pero nadie esperaría comprar un martillo fabricado en esos metales.
Contrario a la creencia popular, el óxido puede ser beneficioso para un metal; en el caso del aluminio y del titanio, por ejemplo, la fina capa de óxido que recubre las superficies impide el acceso del oxígeno a las capas inferiores, protegiendo así la pieza naturalmente. La herrumbre es un tipo de óxido de hierro, Fe2O3, que al hidratarse cambia considerablemente su volumen, haciendo que el metal se desgrane y se desprenda, con lo cual el metal subyacente queda expuesto, y el ciclo se repite.
A diferencia de metales autopasivantes como el titanio y el aluminio, el hierro y el acero al carbono requieren un tratamiento especial para evitar la aparición de la herrumbre. Dependiendo del grado del acero, es posible realizar el pasivado en ácido nítrico, el pavonado (un tratamiento utilizado ampliamente en la industria del armamento) o bien otros tratamientos en base a un recubrimiento con esmalte, pintura o resinas epoxy.
Causas de oxidación en herramientas
¿Qué provoca la aparición de la herrumbre en nuestras herramientas? Principalmente la falta de mantenimiento, o el mantenimiento inapropiado de ellas.
Todas las herramientas fabricadas en aceros al carbono o en hierro necesitan como mínimo una limpieza luego de su uso, y el recubrimiento con aceite mineral para impedir el contacto del oxígeno con el metal.
La presencia de oxígeno y humedad en la atmósfera precipitan la corrosión en una herramienta. A más humedad, mayor riesgo habrá de que el metal comience a desarrollar herrumbre.
Además del aire y la humedad, otros factores desencadenantes de este fenómeno son los agentes corrosivos como los ácidos, las llamas de atmósfera oxidante, la corrosión galvánica (el contacto prolongado con otros metales, que desencadena la transmisión de iones metálicos) y la adherencia de suciedad que contiene compuestos orgánicos.
¿Qué herramientas corren más riesgo de herrumbrarse?
Todas las herramientas son pasibles de presentar herrumbre, pero algunas corren mayores riesgos, debido al tipo de acción que permiten. Veremos a continuación una lista de ellas.
Cortafríos, cinceles, buriles
Estas herramientas están en constante fricción y rozamiento, por lo que su superficie sufre a diario la exposición al aire y la humedad.
Martillos y hachas
Por lo general los martillos y hachas se utilizan como herramientas de impacto, y la zona de mayor riesgo es la cabeza, especialmente la punta. También la zona en donde se encastra el mango, en donde suele existir humedad o acumulación de suciedad.
Pinzas y alicates
Las pinzas y alicates se utilizan para cortar materiales como alambres y cables; muchas veces la presencia de herrumbre se manifiesta más claramente en las zonas de corte, en los filos. También puede presentarse en las asas, por debajo de la aislación si ésta no está sellada al metal, ya que puede colarse dentro algún líquido corrosivo.
Otro factor de corrosión en estas herramientas es el uso inapropiado, al utilizarse para cortar cables con tensión que, al desconectarse, provocan un arco voltaico que corroe el metal, exponiéndolo al oxígeno del aire.
Llaves fijas, llaves inglesas, llaves Stillson, picos de loro
Las llaves fijas, fabricadas en acero al carbono, presentan corrosión cuando se las utiliza inapropiadamente, o cuando la boca de una de ellas ha sufrido desgaste o fricción.
Las llaves inglesas, francesas o Stillson suelen presentar herrumbre en la zona de los tornillos sinfín y en general en sus partes móviles. También en las mandíbulas que, por su naturaleza, son difíciles de limpiar.
Los picos de loro se herrumbran bajo el mango y en la zona de las mandíbulas; también, aunque más raramente, en la zona de selección de posición.
Cucharas, talochas, espátulas
Las talochas, cucharas y espátulas, utilizadas por albañiles, son herramientas sujetas a un gran riesgo de corrosión, ya que están en permanente contacto con sustancias corrosivas u oxidantes, y raras veces se limpian por completo luego del uso.
Limas, escofinas
Normalmente se esperaría que estas herramientas se auto-limpien, pero contrariamente a lo esperable, la constante fricción que sufren hace que siempre exista al menos una zona de metal ferroso expuesto a la humedad y al oxígeno del ambiente.
Un Comentario
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Antonio
¿El óxido es «contagioso»?. Es decir, si mezclo herramientas que tienen algo de óxido con herramientas nuevas, ¿las nuevas pueden oxidarse más fácilmente?. Gracias.