¿Cómo seleccionar una antorcha MIG/MAG?

La diversidad de antorchas para soldadura MIG/MAG que ofrece actualmente el mercado exige una consideración cuidadosa de sus características técnicas, tamaño, componentes y requisitos de la aplicación.

Por lo tanto, la selección de una antorcha MIG/MAG debe efectuarse con la misma atención a los detalles como la propia fuente de alimentación, ya que no solo es fundamental para la calidad de la propia soldadura y la productividad del usuario, sino que puede ayudarnos a reducir los costos operativos.

Recientemente publicamos un artículo sobre los detalles generales a tener en cuenta a la hora de elegir una antorcha para soldadura por arco protegida con gas. La soldadura MIG/MAG es uno de los procesos fundamentales de los procesos por arco eléctrico y podemos consultar este artículo para conocer lo que debemos considerar cuando deseamos adquirir un equipo para este tipo de soldadura.

Ahora vamos a concentrarnos exclusivamente en lo que debemos buscar cuando pensamos en adquirir una antorcha MIG/MAG acorde con nuestras necesidades.

Tipos de antorchas MIG/MAG

La elección de una antorcha MIG/MAG va más allá de los modelos enfriados por aire o por agua que ya detallamos oportunamente. Recordemos que en este tipo de soldadura se emplea un electrodo consumible que se alimenta a la antorcha mediante diversos mecanismos. Veamos entonces una serie de opciones básicas de antorchas para soldadura MIG/MAG y lo que debemos saber acerca de cada una.

Antorchas con sistema refrigerado por aire

Tal como adelantamos, las pistolas enfriadas por aire usan aire ambiente y gas protector para disipar el exceso de calor. En estas antorchas, el cable de alimentación contiene mayor cantidad de cobre para impedir que la camisa del cable se funda o se queme. Por lo tanto, las pistolas enfriadas por aire resultan más pesadas y menos flexibles. Sin embargo, son más cómodas, sencillas y económicas, y suelen estar disponibles con capacidades nominales de 150 a 600 amperios.

Antorchas con sistema refrigerado por agua

Como hemos visto anteriormente, estas pistolas son más livianas y flexibles que las enfriadas por aire porque el cable contiene menos cobre. Sin embargo, requieren de mangueras y un receptáculo para el almacenamiento y circulación del agua, lo que reduce su portabilidad. Pueden adquirirse dentro de un rango de 300 y 600 amperios.

Antorchas con sistema de empuje y arrastre (“push-pull”)

Disponibles en diseños enfriados por aire y por agua, son particularmente útiles para la soldadura de aleaciones blandas tales como aluminio, acero de diámetro pequeño, bronce al silicio y alambres tubulares (normalmente, el aluminio sólo debería soldarse con una pistola por empuje y arrastre o una pistola porta carrete). También son una excelente opción cuando debemos soldar a gran distancia de la fuente de alimentación, generalmente, entre 5 y 10 metros, aunque hay modelos que llegan a los 15 metros. Esto no siempre es ideal, pero es útil cuando se presentan problemas de accesibilidad.

Antorcha por empuje y arrastre tipo pistola

Los sistemas por empuje y arrastre cuentan con un motor de empuje en el alimentador que funciona conjuntamente con un motor de arrastre en la antorcha, lo que permite la alimentación del electrodo a través del tubo guía correspondiente de manera eficaz y con mínima resistencia. No obstante, para que estos sistemas funcionen, el alimentador y la pistola deben ser compatibles. Los fabricantes ofrecen antorchas por empuje y arrastre provistas con mangos tipo cuello de cisne y o mangos tipo pistola para satisfacer las demandas de las aplicaciones y las preferencias del soldador.

Antorcha con sistema porta carrete (“spool”)

Estas antorchas tienden a mejorar la alimentación de alambres blandos al disponer una pequeña bobina de alambre, generalmente de medio kilo de peso y 10 cm de diámetro, en una antorcha de tipo pistola. Puesto que las antorchas porta carrete sólo necesitan alimentar el electrodo poco antes de entrar en contacto con el charco de soldadura, eliminan problemas, tales como el enredamiento, creados al empujar electrodos blandos a través de una pistola común. Este tipo de antorcha es particularmente útil en la soldadura de aluminio. En comparación con un sistema por empuje y arrastre, que es más adecuado para la soldadura de producción, una pistola porta carrete es más apropiada para aplicaciones de mantenimiento, reparación e inspección, donde la soldadura es ocasional y, frecuentemente, se realiza a menores amperajes.

Figura 2 – Antorcha con sistema porta carrete

La ventaja de una pistola porta carrete es la flexibilidad. Los ciclos de trabajo son generalmente menores, pero ofrecen una de las características más rentables de la soldadura MIG/MAG, y es que se puede usar con cualquier fuente de alimentación provista de una conexión de 14 pines, es decir que en la mayoría de los casos no es necesario adquirir nuevas fuentes de energía para soldar aluminio con MIG.

Antorcha con sistema extractor de humos

Estos modelos capturan el humo directamente en la pistola y se conectan a un sistema extractor de humos de alto vacío. Normalmente funcionan hasta 400 amperios y hoy en día son más eficientes y fáciles de usar gracias a funciones tales como el control regulable de la extracción (que ofrece una excelente extracción de humos sin alterar el flujo de gas protector), una cámara de vacío más pequeña (para mayor facilidad de manejo) y diseños perfeccionados de cuello para un mejor acceso a la junta. Estas antorchas proporcionan una defensa adicional contra los humos de soldadura potencialmente dañinos, tales como los producidos al soldar ciertas variedades de aceros inoxidables y galvanizados, así como durante el uso de alambres y aceros que contienen niveles altos de manganeso.

Antorcha con manguera para extracción de humos

Antorchas para alambres tubulares (o alambres con núcleo de fundente)

Aunque normalmente se puede usar la misma máquina para soldar por MIG con alambres macizos y alambres tubulares, no se recomienda una pistola MIG para procesos que emplean alambres tubulares (soldadura FCAW). La soldadura FCAW es típicamente más caliente y exige consumibles más resistentes. No obstante, existen paquetes de conversión de consumibles que permiten usar alambres tubulares en una pistola MIG estándar. De lo contrario, si sólo vamos a emplear soldadura FCAW, debemos asegurarnos de tener, además de la pistola MIG/MAG, una antorcha exclusiva para alambres tubulares.

Detalles a tener en cuenta

Ahora que conocemos los distintos tipos de antorchas MIG/MAG, examinemos las principales consideraciones para la selección de la antorcha que mejor satisface nuestras necesidades. Algunas de esas consideraciones ya las revisamos previamente, tales como el amperaje, el ciclo de trabajo, el sistema de enfriamiento y ciertos consumibles/componentes comunes para todo tipo de soldadura por arco protegida con gas. Por lo tanto, veamos ahora otros consumibles y componentes que conforman, particularmente, una antorcha MIG/MAG y que debemos revisar cuidadosamente antes de tomar una decisión.

Tubo guía del electrodo (“liner”)

Esta es la pieza que conduce el electrodo a través de la antorcha MIG/MAG, desde el alimentador del electrodo hasta la punta de contacto. Generalmente, el tubo guía consta de un serpentín de acero, pero también puede ser de nylon o Teflon (este último en el caso de soldadura con alambre de aluminio).

La selección del tubo guía del electrodo es un proceso relativamente sencillo, ya que solo se necesita hacer coincidir el diámetro interior del tubo guía (dentro de un rango específico) con el diámetro del electrodo a usar. Por ejemplo, si vamos a soldar con un electrodo de 1 mm, podemos usar un tubo guía cuyo diámetro sea de 1 a 1,15 mm. Esta buena elección nos ayuda a prevenir problemas de alimentación del electrodo, que podrían conducir a una mala estabilidad del arco, enredamiento del electrodo y defectos de soldadura.

Siempre conviene decidirse por tubos guía de primera calidad, ya que mantienen el diámetro interior más uniforme y proporcionan una mejor alimentación. Para evitar fugas de gas protector que pueden aumentar los costos y poner en riesgo la cobertura gaseosa del charco de soldadura, debemos asegurarnos de seleccionar un tubo guía con un revestimiento resistente y que la parte posterior del tubo presente una buena conexión mediante una junta tórica.

También existen sistemas especiales, como el QUICK LOAD™ Liner AutoLength™, que proveen longitudes correctas del tubo guía dentro de la pistola y cuyas características podemos ver en este video ilustrativo.

Punta de contacto

A los conceptos relacionados con la punta de contacto que ya mencionamos en otro artículo, podemos añadirles los siguientes.

La punta de contacto que seleccionemos debe corresponderse con el diámetro de electrodo a emplear, por lo que típicamente, existen puntas disponibles para diámetros de electrodo de 0,6 a 3,2 mm. A este respecto, si estamos soldando en aplicaciones de alta temperatura (generalmente, 300 amperios y más) conviene seleccionar una punta de contacto grande, ya que su mayor masa proporciona una mejor capacidad de enfriamiento que una punta de contacto más pequeña. En aplicaciones de alto amperaje que también requieren de soldaduras prolongadas, las puntas de contacto de alto rendimiento pueden proporcionar mayor conductividad, mejor cebado del arco y ser más durables. En aplicaciones de menor amperaje (por lo general, inferiores a 300 amperios) son adecuadas las puntas de contacto de tipo estándar y tamaño pequeño.

Varios fabricantes ofrecen puntas de contacto en estilo roscado o no roscado. Las puntas de contacto roscadas son las más comunes y, como su nombre lo indica, se conectan al difusor de gas mediante roscado. Las puntas de contacto no roscadas caen en el difusor de gas. Una punta con este estilo se puede girar cuando empieza a desgastarse en un lado, creando una nueva superficie de desgaste que alarga la vida de la punta y evita la inestabilidad del arco, lo que podría conducir a salpicaduras y trabajo posterior.

Boquilla

Las boquillas para pistolas MIG/MAG están construidas en bronce o cobre. Las de bronce proporcionan una buena protección contra salpicaduras, mientras que las boquillas de cobre soportan mejor el calor, especialmente en aplicaciones de alto rendimiento.

Podemos elegir entre dos estilos principales de boquillas (roscadas y no roscadas), así como una variedad de formas y tamaños diferentes. Las boquillas roscadas tienden a mantener una conexión más segura que las no roscadas, lo que las protege contra fugas del gas protector que podrían conducir a defectos de soldadura, tales como la porosidad. Estas boquillas también ayudan a mantener la punta de contacto centrada para lograr una mayor precisión. Las boquillas no roscadas, sin embargo, son más fáciles de reemplazar.

Cable de alimentación

Un cable demasiado ligero para una aplicación dada puede provocar el sobrecalentamiento de la antorcha y dar lugar a una soldadura deficiente, mientras que un cable demasiado pesado puede ser incómodo y difícil de maniobrar. Una buena regla general es usar el cable más pequeño y corto posible sin por ello limitar los requisitos de la soldadura. Los cables más pequeños reducen la fatiga del operador, facilitan la maniobrabilidad y ayudan a prevenir el enredamiento excesivo que puede conducir a una alimentación incorrecta del alambre.

Opciones de gatillo

Los gatillos son la única parte móvil de una pistola MIG/MAG que puede fallar debido al movimiento mecánico. Es preferible buscar un gatillo robusto y confiable, cuyo mantenimiento sea sencillo a fin de minimizar el tiempo de inactividad debida al reemplazo de componentes gastados. Además, conviene elegir una antorcha que otorgue la opción de disparo más adecuada para nuestra aplicación. La mayoría de los fabricantes ofrece gatillos estándar, con bloqueo, de doble empuje y doble programación. Estas opciones nos permiten trabajar con la configuración de gatillo que mejor se adapte a la aplicación y aumentará aún más la productividad al hacer de la soldadura un proceso más cómodo.

Opciones de cuello y mango

Como ya adelantamos, las pistolas MIG/MAG están disponibles con cuellos fijos, giratorios y flexibles de diferentes longitudes y ángulos para proporcionar flexibilidad al soldar en varias posiciones o espacios reducidos. Los cuellos giratorios permiten soldar con mayor comodidad fuera de posición sin cambiar el mango de la pistola ni sacrificar la calidad. Los cuellos flexibles se pueden ajustar fácilmente para adaptarse a diferentes posiciones, al mismo tiempo que ahorra tiempo y dinero al prescindir de la compra de costosas pistolas especiales para una aplicación dada. Al buscar las opciones de mango, consideremos siempre estilos ligeros y cómodos que se adapten a las necesidades de amperaje/ciclo de trabajo. Al igual que el cable de alimentación, un mango más pequeño facilita la soldadura. Por otra parte, un mango ventilado puede reducir el calor y aumentar nuestra comodidad y productividad.

En la siguiente figura vemos diferentes configuraciones de boquilla, gatillo y cuello para pistolas MIG/MAG.

Figura 4 – Configuraciones de boquilla, gatillo y cuello para pistolas MIG-MAG

Como podemos apreciar, la elección de una antorcha MIG/MAG en particular es mucho más complicada que el simple proceso de adquirir la más económica o la más poderosa que admita nuestra máquina. Es, en cambio, la consideración cuidadosa de nuestro proceso de soldadura, de nuestras propias preferencias y del desempeño que deseamos para un proceso exitoso lo que nos llevará, en última instancia, a la antorcha adecuada.